El Renacimiento científico y tecnológico impulso los primeros viajes por el Atlántico. Los conocimientos de los geógrafos que afirmaban que la tierra es redonda, el perfeccionamiento de mapas, las divulgaciones debidas a la imprenta, la utilización de los instrumentos náuticos desde fines el Medioevo, así como las carabelas y otros inventos dieron más confianza a los navegantes.  Paralelamente a los progresos técnicos que revolucionaron la navegación, se desarrolló la cartografía o ciencia de hacer mapas. Hacia finales del siglo XIV existían los portulanos, antecedentes de los mapas, confeccionados por los navegantes mallorquines y valencianos. Aunque esos primeros mapas constituyeron importantes instrumentos al servicio de los marinos, la ciencia cartográfica no empezó a modernizarse hasta que los viajes de exploración reavivaron el interés por la geografía. Volvieron a utilizarse paralelos y meridianos, se crearon nuevos métodos de proyección y la localización espacial se determinó más por las observaciones astronómicas que por medición de distancias. Desde entonces la variedad y uso de los mapas ha ido en aumento al ritmo de los progresos de la civilización.

El arte de navegar se desarrolló gracias a los retos técnicos y científicos que planteaba la nueva navegación de altura, en la cual no era posible recurrir, como hasta entonces se había hecho, a la orientación empírica de una costa visible o cercana. La cuestión se centró fundamentalmente en una regulación de las comunicaciones marítimas con las colonias de ultramar basada en las cartas náuticas, la orientación de la brújula y, sobre todo, un recurso incipiente a las observaciones astronómicas; de ahí la estrecha unión entre la náutica y la astronomía y cosmografía de la época, así como el interés de la monarquía por la exactitud de la cartografía en su descripción de las costas o el debate sobre el «nordestear-noruestear» de la aguja, asunto presente en todos los tratados náuticos publicados en la España del siglo XVI

 

Fuentes :

http://www.monografias.com/trabajos5/rena/rena.shtml
http://valdeperrillos.com/books/cartografia-historia-mapas-antiguos/cartografia-del-renacimiento-caminos-mundo-nuevo
http://es.wikipedia.org/wiki/Claudio_Ptolomeo
http://kakopa.com/geo/cninst01es.htm